Лев Симхович Выгодский (в 1917 и 1924 годах изменил отчество и фамилию) родился 5 (17) ноября 1896 года в городе Орша вторым из восьмерых детей в семье заместителя управляющего Гомельского отделения Соединённого банка, выпускника Харьковского коммерческого института, купца Симхи (Семёна) Яковлевича Выгодского (1869—1931) и его жены Цили (Цецилии) Моисеевны Выгодской (1874—1935). Его образованием занимался частный учитель Шолом (Соломон) Мордухович Ашпиз (Аспиз, 1876—?), известный использованием так называемого метода сократического диалога и участием в революционной деятельности в составе гомельской социал-демократической организации. Значительное влияние на будущего психолога в детские годы оказал также его двоюродный брат, впоследствии известный литературный критик и переводчик Давид Исаакович Выгодский (1893—1943). Л. С. Выгодский изменил одну букву в своей фамилии, чтобы отличаться от уже приобретшего известность Д. И. Выгодского.
В 1917 году Лев Выготский окончил юридический факультет Московского университета и одновременно — историко-философский факультет Университета им. Шанявского. По окончании учёбы в Москве вернулся в Гомель. В 1924 году переехал в Москву, где и прожил последнее десятилетие своей короткой жизни. Работал в
Московском государственном институте экспериментальной психологии (1924—1928),
Государственном институте научной педагогики (ГИНП) при ЛГПИ и в ЛГПИ им. А. И. Герцена (оба в 1927—1934),
Академии Коммунистического воспитания (АКВ) (1929—1931),
2-м МГУ (1927—1930), а после реорганизации 2-го МГУ — в МГПИ им. А. С. Бубнова (1930—1934),
Государственном научном институте охраны здоровья детей и подростков имени 10-летия Октябрьской революции (с начала 1931 г. в должности зам.директора института по научной части), а также в основанном при его активном участии
Экспериментальном дефектологическом институте (1929—1934);
также читал курсы лекций в ряде учебных заведений и исследовательских организаций Москвы, Ленинграда, Харькова и Ташкента, например, в Средне-азиатском государственном университете (САГУ) (в 1929 году).
Выготский скончался 11 июня 1934 года в Москве от туберкулёза.
